در ابتدا مفهوم اخلاق حرفهای به معنای اخلاق کار و اخلاق مشاغل به کار میرفت. امروزه نیز عدهای از نویسندگان اخلاق حرفهای، از معنای نخستین این مفهوم برای تعریف آن استفاده میکنند. اصطلاحاتی مثل Work Ethics یا Professional Ethics معادل اخلاق کاری یا اخلاق حرفهای در زبان فارسی است. امروزه در مفهوم جدید از اخلاق حرفهای، به مسئولیتهای اخلاقی بنگاه و سازمان اشاره میشود که جامعتر از تعریف سنتی است. در این نگاه، بنگاه به منزله یک شخصیت حقوقی دو گونه مسئولیت دارد: الف)مسئولیتهای حقوقی کیفری؛ ب)مسئولیتهای اخلاقی که مسئولیتهای اخلاقی بنگاه بسیار پییچیدهتر از مسئولیتهای اخلاقی فردی شخصی و فردی شغلی است. به عبارت دیگر، مسئولیتهای اخلاقی بنگاه شامل همه اضلاع و ابعاد سازمان میشود و اخلاقیات شغلی را نیز در بر میگیرد. البته اخلاق حرفهای افزون بر اخلاق کار، حقوق کار را نیز در بر میگیرد.